Тисът е иглолистно, бавнорастящо, вечнозелено, двудомно дърво, достигащо 12 - 20 метра височина, с един или няколко ствола.
Короната е плътна, яйцевидна или по-широка. По-рядко, особено след вегетативно размножаване, растението може да бъде и голям храст.
Кората на ствола е червеникаво-сива, гладка или напукана на плочки. Върху младите клонки е гладка и остава дълго време зелена, едва след 3 до 5 години губи зеления си цвят.
Листата (игличките) са плоски, линейни, дълги от 1,5 до 3 cm и 2 mm широки, с дълго заострено връхче. Отгоре са тъмнозелени, лъскави, а отдолу са светлозелени до жълто-зелени, с подвити ръбове, без смолисти канали. Мъжките шишарки са разположени на групи върху долната страна на миналогодишните клонки.
Женските шишарки са разположени единично с по една семепъпка. Зрелите семена са много твърди, кафяви или черно-кафяви, обвити отчасти в сочна, сладка, розово-червена обвивка, която се нарича арилус.
Цъфти (март) април-май.